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虎子和刘娟儿背着爹娘躲在盛蓬酒店的二楼楼梯口商议了许久，那两个马夫呆不住，只草草回了他们几句话就下楼伺弄车马去了，刘娟儿一满肚子的话却说也说不完，虎子都快被她问得没脾气了！
就在刘氏兄妹高谈阔论期间，盛鹏酒楼的店小二捧着一大盘咸香扑鼻的鱼干炒饭绕过刘娟儿身后，一路朝包间走去。虎子本就只吃了个半饱，便不由自主地朝那盘炒房频频张望，面对刘娟儿种类繁杂的疑问也开始显得漫不经心起来。
“哥，哥？那就这么着，你可别忘了！咱就得给爹这么戴高帽！让爹知道他如今的身份不同，娘也是个富贵的商户娘子，咱们一回村就给乡亲们设请工饭，再让村长家组织修桥，这样既能笼络乡亲们，也能讨好县衙几分，你说呢？”
“恩……啊？娟儿，你不是说要拉着爹娘去成衣铺买几件显贵态的衣裳来装点么？咋就说到请工饭去了？咱们还不是地主老财呢，就这么越过村长去设请工饭，感情是想打人的脸呀？”虎子揉了揉自己瘪瘪肚皮，有些不耐烦地皱着眉“咱家啥时候这么招摇过？且不说爹娘同不同意，就说你这法子吧，是不是也太显富了点儿？你就不怕做过了头，弄巧成拙？”
“哎呀，哥，你都没仔细听我的话！”刘娟儿不满地上前一步拦在虎子身前，撇着嘴娇声道“你咋不想想，咱不显出身份的不同来，咋能唬住人？！这次你可得听我的！莫非你还想让娘受人欺负呀？我听你的意思，大伯和伯娘都不是好相与的，爷和奶对娘心存芥蒂，咱若是不一回去就压服人，那不就是送上屁股去让人踹了？！这买田囤地也不是一时半会的事儿，你说咱攒点儿家底容易么？”
闻言，虎子也不吭声了，沉下心来想了想，觉得刘娟儿的话确实有理。既然伸头是一刀，缩头也是一刀，还不如自己先拔刀相向，也好震慑人心！思及此，他也不再觉得腹中饥饿，只对刘娟儿一脸萧然地点了点头。
包间里，胡氏正在收拾随手携带的小包袱，五子和刘树强分了一大盘鱼干炒房，刘树强是说的比吃的多，五子却着实吃撑了，靠在桌边直打饱嗝。只等装炒饭的盘子被刮得光洁溜溜，虎子才拉着刘娟儿说说笑笑地走了进来。
胡氏见虎子一脸遗憾地瞪着满桌光溜溜的盘碟，忙搂着小包袱嗔怪道：“你们这是上哪儿去了？咋吃个饭也堵不住你们的嘴！咱还要上马车赶好久的路呢！多少话不能呆会儿再说？虎子，娘看你适才也没吃多少，给你留了一碗炒饭。”
“嗳！多亏娘还挂念着我！还不是这丫头！硬要让我带着去酒楼四处转悠，闹得我也没吃饱！”虎子接过胡氏递来的一小碗炒饭，在刘娟儿眼巴巴地注视下急手扒拉了个干净，又用调羹舀起最后一口笑着递到刘娟儿嘴边。
“还是哥疼我！”刘娟儿喜开怀地接了那口炒饭，一边津津有味地咀嚼一边含含糊糊地夸赞道：“恩恩！好吃！鱼干挺咸，这炒饭里肯定没另外加盐，这么吃着刚刚好呢！爹，我吃的太饱了，想到大街上逛逛，好不好嘛？反正咱还有空，就这么回村也不像话，不如去踅摸点啥玩意儿给乡亲们见见礼？”
刘娟儿这话说中了刘树强的心思，但他又怕自己媳妇多想，只得一脸讪讪地对胡氏低声道：“他娘，瞧咱们娟儿多懂事，咱们这次落叶归根，也不好空这手回去，虽说乡亲们也没多少是和咱们走得亲近的……但我觉着……你瞧，娟儿想逛逛，咱就随了女儿吧！”
胡氏一脸淡然地抖了抖衣袖，搂着小包袱接口道：“给公爹和婆婆的礼我在紫阳县就备下了，他大伯和伯娘的份儿也有，你想给乡亲们带礼就直说，不必拿女儿作伐，莫非在你眼里就是个不明事理的媳妇？”语毕，她翻了个白眼，背过头去给刘娟儿整理衣裳，看也不看笑容尴尬的刘树强一眼。
一时间气氛有些发僵，五子捧着圆滚滚的肚皮看看这个，又看看那个，十分有眼里地对虎子说：“那俩车夫毕竟是外人，我还真不放心就这么把行李都给他们看管着，少东家，你们去逛逛吧！我去马棚呆着，总不能真把千里马当成个狗儿来使唤吧？对了，咱们的猫儿还关在竹篓里……”
只等五子端着一盘鱼骨残渣下楼跑去马车里喂猫，刘树强一家人也不紧不慢地迈出盛蓬酒楼的正门口，走在熙熙攘攘的大街上，每人脸上都带着吃饱喝足的松散笑意。刘娟儿暗中对虎子眨了眨眼，扶着胡氏的胳膊轻笑道：“娘，眼瞅着就要入深秋了，咱虽说在紫阳县添置的衣服不少，但我觉着我这一段长高了点，咱去成衣铺瞅瞅吧！正好我想见识见识咱乌支县的成衣铺呢！”
在穿衣打扮方面，胡氏对女儿一向舍得，怎会不肯？于是，刘树强领头带路，一家人拉拉杂杂地绕进了北街街口靠左一侧的“肖记成衣铺”。过了约莫小半个时辰，却见刘树强满脸通红地冲到街面上，摸着自己的后脑扫皱眉道：“虎子和娟儿这两娃儿是弄的啥鬼？他娘咋也跟着起哄呢？”
这一次逛街，刘娟儿反常地没有满街混食，只等爹娘给那成衣铺的掌柜递出足足十五两银子，她忙催着虎子取包袱赶路，一家人这才迎着掌柜笑歪了的脸疾步走回盛蓬酒楼。须臾，两辆满载着人和货物的马车徐徐滑落到街面上，顺着徐徐朝乌支县的南门口行驶而去。
“他爹，咱是不是先到衙门去挂记一笔？”胡氏小心翼翼地端坐在马车内一侧，十分爱惜地抚弄着自己新换上的一套华贵衣裙，忍不住欣喜地刘树强轻声问“这会子顺路，去挂一笔也方便，若是要先回村，那就得寻着机会让村长来代劳了！”却见刘树强梗着脖子不接话，全身僵硬地坐在马车另一侧，看得刘娟儿直想笑。刘娟儿和虎子也穿戴一新，但若说这车厢里谁最显富贵，竟是那刘树强！
“他娘，我……我咋就不能穿平日的衣裳回村？哎呀，难受死我了……”刘树强一路都是这么叨叨着抱怨，却被自己的媳妇和儿女想方设法扯开了话题。尤其是刘娟儿，她不停嘴地追问石莲村的种种，愣是没让她爹有机会换下一身华服！
与刘树强相反的是，五子高兴得一路手舞足蹈，胡氏给他也带了一套细白麻的衣裤，配上赞新的青黑细布腰带，喜得他几乎舍不得换上身！身为长工都能穿得这么好！五子这才体会到，刘树强一家人虽作风纯朴，但到底是有身家的富贵小户，等他们屯田当了地主老财，自己未必不如攀上向家的那三个混的好！
“东家，您这么穿才显得体面呢！快别脱，好歹让乡亲们看看，也好显得咱们身份不同！我知道您不乐意显富，但这不都到了家门口了么？您脸上有光，娘子和小姐才跟着得脸呀！少东家，你说是不是？嘿嘿，我还是头一次穿细白麻呢！”
“就是，爹，我知道你难受，好歹忍一忍，你这身是娟儿亲手挑的，也算是她的心意，你要换下来她该耍小性子了！”
“哼，虎子哥尽埋汰我！你这身难道就不是我挑的？瞧瞧，显得多精神，就跟大家公子似地！爹，咱们回村是直接住到老家房子里么？村长家是在哪儿，咱得先去找村长一趟，混个眼熟吧？以后也好走动么不是？”
“走动啥呀？当年他就不待见我……咱咋样都得先回家把行李都放下，这以后天长日久的，你想去谁家串门子也成，咋就这么着急呢？”
“他爹，我看还是先到族叔家安置下吧……”胡氏垂着眼皮轻悠悠地来了这么一句，刘树强却如五雷轰顶，目瞪口呆地看着她淡然的神情，忍不住打着磕巴轻声问：“他娘……你是不是还怪……这、这哪儿有不回家的理呢？！”
“我可不是那意思！”胡氏摆摆手轻声道“我是觉着吧，当年你爹分给你的那两间房如今也不知被谁占着，咱这么多家伙什若是没地方堆可就麻烦了！你说吧，这也不能就堆在院落里，到不如先在族叔家借住一晚，他一向喜欢你，家里屋子也大，咱先将就着安置下来，晚膳时干干净净地带着礼品去看爹娘，岂不利落？”
刘树强再也想不到，就在他被成衣铺的伙计拉到试衣间换衣服时，刘娟儿和虎子已经将他们商量好的计划对胡氏全盘托出，胡氏觉得他们的想法十分有理，恨不得自己能一力促成，这会子自然也是对刘树强瞒了个透死。
听了胡氏的一通话，刘树强的脑袋里一团浆糊，觉得她好似有理，又好似蛮不讲理。但想到自己媳妇一向贤惠过人，怎么也不会害了他，加上他们以往确实和族叔一家走的近……莫非他娘是近乡情怯，不敢贸然去面对爹娘？思及此，刘树强只觉得自己没用，便丢开手去不愿多想。
乌支县城的占地面积比紫阳县要小上一圈，但比较桂团县而言，还算是个热闹的小富之地。城内的主街道仅有朝南和朝北的两大街，另有无数街边小道围着主街朝四面八方延展开来，总体看来形同一条巨大的蜈蚣。两辆大马车一前一后地驶进南街，路过县衙时，虎子故意不让爹娘和妹妹下车，而是独自前去衙门里拜访，也不知他显了啥神通，不足两盏茶的功夫，竟由县丞大人亲自陪着走了出来，看得刘树强和五子一愣一愣的。
“爹，别多话了，咱加紧赶路吧！再耽误耽误天都黑了！”虎子拜别了县丞，刚一上马车就对欲言又止的刘树强摆了摆手，只是一味催着马夫赶路，趁着刘树强和五子没注意，他又飞快地对刘娟儿和胡氏眨了眨眼。
除了南门口，马夫不由自主地开始加快了速度，那千里马气定神闲地跟在马车一侧跑，背上托着几样包袱，显得脚头极稳。
随着路面上的人烟越来越稀少，道路由窄变宽，马车刚一下官道，朝左边不住一里地便是石莲村的地界。刘娟儿好奇地将脑袋伸出侧帘张望了一番，远远地能望见矗立在石莲村口那个巨大的石莲雕像。
不一会儿，为了指路，刘树强错着身子换到车夫身后的位置，马车风一般地绕过石莲雕像，一直到刘娟儿看清村子里第一片房屋，车速才猛地慢了下来。胡氏指着村口附近的某一处炊烟袅袅的院落对刘娟儿笑道：“这就是咱们族叔的屋子，你得喊他族爷爷！”
刘娟儿点点头，只等马车徐徐停靠在族叔的院门外，却见斜刺里迈出一个矮胖白面的中年男子，那人两眼瞪得有铜铃大，肚子上的肥肉一抖一抖，死死瞅着眼前停下的两辆马车自语道：“这是打哪儿来的富商？哟，瞧这家伙什，这么些锅碗瓢盆……这怕是外县来的食业富商吧？”rs