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申时三刻，刘娟儿和花无婕挂着满头大汗匆匆赶回新酒楼一侧的逼仄小道，刘娟儿察觉到自己眼前不远处的人影，猛一抬头，只见满脸疲态的程爷由小宇扶着胳膊正准备敲门。“程叔！！”刘娟儿灿然一笑，就跟个花喜鹊似的扑腾腾冲上前去，迎着程爷惊喜的目光亲热地搂住他的另一边胳膊。“小娟儿？是小娟儿把？！快让叔好好看看你！”程爷心中一片酸软，不由自主地想起紫阳县的种种旧事，还有旧人……刘娟儿早从虎子嘴里听说了程爷的遭遇，唏嘘感慨之余，将那不识抬举的花姐儿好一顿痛骂，直道她背信弃义，心狠手毒！
自打刘娟儿被人从通水壁一处救起来后，程爷原本当即就想过去探望，但不知为何，临出门时又有些退缩！过后虎子要设宴款待水帮和马帮的人，亲自跑到茶馆去请他，他干脆寻个由头避开了！为何不愿同刘娟儿相见？程爷自己说不清这股子别别扭扭的情绪，许是怕贸然得见刘娟儿娇美的小脸会令自己想起种种不堪往事……程爷不由自主地叹了口气，心道，以往倒是在酒楼外或茶馆内偷偷摸摸看过刘娟儿几眼，终究没鼓起勇气相见。但此时刘娟儿就在眼前，个头抽高了不少，身姿窈窕如柳，笑脸如往年一般活泼明媚，只让人舒心不已。
“那啥，东家，咱别候在这门外头说话了！我就怕适才在周围闲晃的那些个汉子窜过来闹事！咱不都得防着点儿么！咦？刘小姐，你穿这一身小伙计的衣裳是去了哪儿呀？”小宇错眼瞥见程爷微微颤抖的眼皮，怕他失态，忙抬手在偏门上胡乱敲了一通，又扭过头去直愣愣地瞪着同样一身伙计打扮的花无婕。
那几个汉子……程爷打了个激灵醒过神来，面色微沉地拍拍刘娟儿的手背，压低嗓门沉声道：“那盛鹏酒楼的东家怕是以为你们今日必定会开门迎客，安排了眼线不说，或许还会派人来借故搅黄你们头一日的买卖！可恨我今日一门心思只记挂着宣扬你们百川食府的好菜色，也就是刚刚送走了最后一波茶客，得闲才察觉到有眼生的人在你们酒楼附近闲晃，且还个个都面色不善！未免你们没防备，我这才关了茶馆跟小宇过来一趟，只想提醒大虎莫要疏忽大意！小娟儿，你们过来的时候可有注意到……”程爷的话还没问完，刘娟儿已面露感激之色，迎着他憔悴干瘦的脸庞重重点头，正想开口接话，却闻门内突然冒出虎子的声音。
“是谁？！打哪儿来的？！可有爹生娘养？给我报上名来！”
虎子这一连串的喝问只听得小宇眉头高皱，正要凑近门缝处开口回话，却见刘娟儿轻轻松开程爷的胳膊，抬起纤细的素手在偏门上三轻一重地拍了拍，不多不少正好四下。门内陡然沉寂下来，不久便被人微微启开了一条缝，露出虎子充满警惕的半边眉眼“娟儿你们回来了么？你打一开始就该按着咱们商量好路数来敲门呀……哟！是程爷！快请进！”虎子猛地将门板大大推开，错身让一行人鱼贯而入，轮到最末尾的花无婕迈进门时，他却一脸不服地转过身去。
“少东家，我们见到吴大将军了。”花无婕反手磕紧门板，赶在虎子身后追了两步，目无表情地连声道“县令袁大人也不愧为乌支县的父母官，猜到少东家是想让百川食府避开盛鹏酒楼在贵人面前露脸，既不会当面起冲突，也有个回旋的余地……他今日险些被那盛鹏酒楼的东家薛公子当着将军大人的面下脸子，过后私下让我给你带几句话回来，说是希望百川食府能在近几日内大张旗鼓地开门迎客……”虎子本不想搭理花无婕，只急着要去找刘娟儿问话，却没想到花无婕语出惊人，生生令他顿下了脚步，目瞪口呆地转过身来。
此时刘娟儿和小宇已经一边一侧搂着程爷的胳膊先一步朝议事的小包房而去，小包房都在二楼，刘娟儿又只顾着和程爷不停嘴地拉话，是以他们三人一直走到楼梯口也没发现虎子和花无婕未曾跟上前来！虎子稳了稳心神，几步凑到花无婕面前，垮着脸沉声斥道：“你们从来没见过袁大人，是如何被他看穿的？是不是你那张坏嘴又胡咧咧，一开口就得罪人了？谁给你的胆儿？那可不是一般的贵人！衙门也不敢轻易得罪薛家，袁大人又如何会让你给我带这么些拱火的话？不会是你胡编的吧……哼！是娟儿指名要你跟过去的，我可不敢事事都信你！”
却见那花无婕面不改色，只略微弯了弯嘴角，眼中充满嘲讽的笑意“少东家何出此言？你可知今日我但凡是说错了一个字，当即就能被将军大人的手下一剑穿喉？你和小姐的布局漏洞百出，我虽有意提点，又怕你听不入耳！正午时你提着食盒亲自去给县令县丞二位大人送餐，我故意用两个封着口的小碗盛了甜汤让你带过去，那并非一般的甜汤，而是我独门的百水甘露！今日我原本的目的就是想用百水甘露征服将军大人的舌头，此举必能挫伤那盛鹏酒楼的锐气！”
“你说啥？！啥甜汤……你是故意的？！”虎子大惊失色，忍不住抬起一指戳着花无婕的面门怒声道“你可真是胆大包天啊！你咋就能肯定吴大将军会偏爱你的甜汤？盛鹏酒楼必会呈上时兴菜色……不对！你怎会知道我和娟儿私下商议妥当的布局？啊？那姓薛的要赶在今日的舵口边呈菜，这事儿可是我废了九牛二虎之力才让马帮的人打探到的！除了我和娟儿，压根没几个外人知道……你、你竟敢偷听？！”虎子说着说着，恍然大悟，只觉得一股火气从脚底心直冲脑门！
“妥当？何处妥当？小姐要扮成伺候人跟在袁大人身边探听消息，那不是你们在送过餐点后草草商议的么？你不怕你妹妹惹来横祸，我却怕我妹妹错信你这个蠢人！”花无婕眼中一片冰冷，满脸倨傲地轻笑道“好在我妹妹并不如你这般愚蠢！我趁着你在酒楼里四处搜罗能跟随过去假装伺候的人选时，私下拉着她商议了一番，这才提出了棋高一着的法子！不然你以为小姐为何执意要让我跟去？临走前，她还帮着我说服了一个收碗的伙计！总不能让我亲自闯进衙门的马车里去取甜汤吧？你口口声声说刘娟儿是你的亲生妹妹，我看她更像是我遗失多年的小妹妹玉宛儿！刘大虎，你别借故隐瞒了，你们根本不是一个锅里的料！”
“你！！！你竟敢……”虎子气得倒退三步，脸上由黑转白，由白转青，由青转红，五颜六色的煞是好看！然他心中却充斥着冰冷的惧意，听花无婕这话里的意思，仿佛是知道了什么……如果这个脑子里不会拐弯的女人当真的打听到小娟儿是自家打外面捡回来的便宜女儿，那可就大事不妙了！
虎子心惊胆战地想，花无婕原本就怀疑刘娟儿是她遗失多年的亲妹妹玉宛儿……不行，我得想个法子把她给赶走！即便当下赶不走，也得先稳住！天可怜见……她这不就成了一个随时可能横生事端的隐患么？思及此，虎子立即装出一副被气得说不出话来的模样，脑子却转得飞快，虽恨不得寻个大扫帚来把花无婕给打出去，却并未如往常那样跳起脚来发火。
偏偏我又打不过她……就在虎子抚着胸口一边假装顺气一边拼命想计谋之时，刘娟儿已悄然返回，眼神躲闪地站在两人身侧。因怕虎子反对，她同花无婕商量瞅个空子把甜汤给塞到吴大将军嘴边去，想那白水甘露何其珍贵？碗底又刻有百川食府的字号，这么一来多多少少也能拉拢吴大将军的关注！但此事毕竟是很有风险的，刘娟儿本没有打算一次就能成功，是以临走之前就没和虎子打招呼，只说想跟在县太爷身边装个伺候人，好探探盛鹏酒楼的底！没想到……
刘娟儿不论如何也没想到花无婕竟敢当面拿甜汤去打盛鹏酒楼的脸，好在吴大将军对百水甘露大为欣赏，如若不然……今日自己肩膀上这颗小脑袋怕是都要搬家！想到那颇为凶险的一幕，再看看虎子被气得说不出话来的模样，刘娟儿满脸阴沉地瞪了花无婕一眼，决意不再顾念这一意孤行的奇女子！
思及此，刘娟儿偷偷瞟了几眼虎子愤怒而扭曲的五官，声如蚊呐地轻声道：“哥，你也别怪花大厨了……我确实觉得花大厨的法子更高明一些，但又怕你反对我去冒险，这才不敢事先告诉你……但是哥，你不是也想让咱们的百川食府绕过盛鹏酒楼顺利打开局面么？若只有袁瞿二位大人品尝到这世间难得一见的百水甘露，怕是连碗也要被他们给吞到肚子里去了，哪儿还有让将军大人得眼的机会？虎子哥……我们不是说好了么？今后不能再依靠白奉先了……况且我也没脸去跟他提这事儿，他还得靠着吴大将军给自己拿事儿呢！”
闻言，虎子心中咯噔一响，满腔怒火瞬间便烟消云散。刘娟儿满脸愧色地凑到虎子身边，伸手搂住他结实的小臂，待转向花无婕时，却又换上了一副冷漠严肃的神情“花大厨，你的法子原本的确是棋高一着，但你的行事却是退敌一千自伤八百！原本咱们商定的是接手甜汤后跟着大人们走一段，伺机瞅个空子呈给吴大将军品尝，也不必非得露脸，便是悄悄塞到他的行装里去怕是也更稳妥一些！总之不能如你这般当面锣对面鼓地和盛鹏酒楼正面交锋！你没看到那薛乾生的眼神么？恨不得当场就扑过来吃了你！你不顾惜自己的性命也罢了，我且当你是对自己独门的百水甘露信心十足吧……但你这么做，虽说是宣扬了百川食府，却也让我百川食府上下人等连日来的努力化为乌有！你说我哥愚蠢，我看你才是不知所谓！你莫非不知道？我们这一布局讲求的是低调行事，绝非鲁莽张扬！”
“小姐何出此言……”花无婕一向古井无波的脸上彷如裂开了一道血淋淋的伤口，明澈冰冷的眼眸中也难得充斥着受伤的神情“百水甘露何其难得？我把你们封存的各种水都用光了也才得来这一小锅！你说你要偷偷塞给吴大将军，让他寻到后自行品用，这莫非不可笑？你怎知吴大将军就一定能从装车的行李中寻到那两个小碗？你怎知将军府的长随就一定会把那两个小碗呈到将军面前？如若是被人摔了呢？如若是被倒入了潲水桶呢？你一味求低调，又能让百川食府的名号在城中百姓中得到多大的宣扬？还当你是个聪明的……原来也如此短见……”
“呵呵，不是我短见，是你太过膨胀……是你太过自负了！”刘娟儿摔去一个冷漠的眼神，故意扑进虎子怀中，搂着他精瘦的腰身“我就同我哥是一路人！咱们就是一个锅里的料！我才不是你家玉宛儿，你可别胡说了！我原本就没打算一招得吴大将军青眼，而是想着徐徐图之！如今因你莽撞行事，这乌支县食粮诸业怕是要变天了！这不？袁大人都逼着咱们开业了！你还觉得你做的挺稳妥的是吧？哼！还说别人蠢呢……我且问你，如今若是就这么开业，你可能一力挡下盛鹏酒楼的暗箭中伤？花大厨，你若是还想在酒楼就任大厨，就得听咱们的！”
眼见刘娟儿左一个“我哥”右一个“花大厨”，眼见是抹杀了花无婕认妹的最后一丝可能，花无婕却突然恢复了目无表情的面容，微微屈膝福了一礼，冷口冷面地回话道：“我懂了！往后我也不会提玉宛儿之事，还请少东家原谅则个！如今为谨防盛鹏酒楼作祟，我会继续呆在酒楼，直到……直到你们不需要我为止。”语毕，她抬头转身，毫不脱离带水地走了个干净。
送走这位大佛，刘娟儿堪堪松了口气，一脸忧色地对虎子轻声问：“哥，咱们干脆集合所有人商议商议吧！县太爷逼得这么紧，咱们到底选啥时候开门迎客才最合适呀？！我这心里还真没底！”
虎子已恢复了寻常的面色，远远瞧见程爷正候在楼梯口朝这边张望，他考虑了片刻，看着刘娟儿面若春花的小脸沉沉点头。rs