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五牛是一头晕倒在酒楼大门口后被核桃抬进门去的，许是因为伤心过度，他原本还算结实的身子生生蜷缩成一团，看着就像一条晒干缩水后的死鱼。可怜核桃也跑了整整一宿，累得几乎连眼皮都撑不开了，一边拖着五牛的身子朝门内走一边没好气地嘟囔道：“你还作死！你还好意思晕过去？还不都是因为你才害得咱小姐心烦么？小姐不心烦就不会喝酒，不喝酒哪儿就能被人掳走了？！你这个小讨债鬼！”行至一半，酒楼的伙计上前来帮手接过晕厥的五牛，核桃手中一轻，反而忍不住满心憋屈，一屁股坐在一楼的楼梯口垂着头就开始抹眼泪。
酒楼内的气氛十分诡异，表面上同往常一样井然有序，几个伙计端着热水和早点前前后后地送上三楼，就如训练有素的军队一样默无声息。他们来回走了几趟，愣是没人停下来搭理核桃，人人眼中都带着几分讳莫如深。核桃抬起哭肿了的眼皮朝一楼走廊左侧的尽头看去，恰好看到神情凝重的虎子不知从哪扇门里迈步而出，他就跟被针扎了似地跳将起来，打着虚晃步子朝虎子那头扑去。虎子一抬眼就瞧见了核桃，只将手一伸，稳稳扶在他颤抖不止的肩上沉声道：“别急着哭，咱们自家人都乱了又咋能成事儿？你去偏房里休息吧，我自有安排！”
核桃将脑袋摇得跟拨浪鼓一般，一边抹眼泪一边哽咽道：“少……少东家！我得亲眼瞧见小姐安全回来才能放心！我恨死大房人了！恨死老宅的人了！少东家你骂我也罢，我连古郎中一家都恨上了！他们凭啥把那丢脸的糟心事儿摔到咱们东家和娘子面前来呀？！咋有这么不讲脸的人呢？！小姐……可怜的小姐啊！东家娘子该心疼死了……呜呜……让我咋活呀……”虎子微微叹了口气，一脸严正地看着核桃低声道：“好在有人相助，也还没到山穷水尽的时候，你哭丧给谁听呢？记住啊！这事儿必须稳住，不许你擅自跑回村去学给爹娘听！听见了？！”
核桃知道兹事体大，处世经历又少，自然虎子说什么他就听什么，忙而不跌地点点头，泪眼惺忪地耷拉着脑袋缩在原地，瞧着很是可怜。虎子心一软，知道他是对家主感情深，忙又和气地安抚了几声，好说歹说把他给劝回偏房去歇息了。待核桃一步三回头地慢慢走远，一直守候在大门口的俞掌柜匆匆跑到院内对虎子使了个眼色，虎子会意，忙将衣服上的皱褶抚抚平整，沉着脸朝外堂疾步而去。
这会子正是早膳时分，虎子走过俞掌柜身边时从他手中接过一个精致的紫檀木食盒，一脸郑重地迈出大门口，抬眼只见离开了酒楼一整宿的吴二夫人的轿舆正不紧不慢地由远而近。抬轿的轿夫远远瞧见了虎子，却也只冲他笑着点了点头，并不敢有半分的松懈。只待那轿舆沉稳落地，虎子忙几步迎上前去，直接绕开想同他打招呼的轿夫走到挂着垂帘的侧门旁立定。“吴二夫人，这是我亲手做的糕点，还请您赏个脸！”虎子规规矩矩地递出手中食盒，却见垂帘中一片沉静，过了片刻才响起吴二夫人略带迟疑的声音——“那就……先拿进来吧……”
新酒楼的三楼西侧，随着那几个送热水和早点的伙计疾步离去，吴茗江轻轻启开房门，疑惑地朝四面八方张望了一番。奇怪……她心道，芳翎说是去方便方便，为何耽搁到这会子还没回？往常她总是亲自到楼下去端早点的，酒楼怕是也因为迟迟不见她的人影才使人送上三楼的吧？这丫头一向是个稳妥的，母亲眼见也要回了，我还指望她来给我打打掩护呢！想到自己的计划，吴茗江有些按捺不住了，一抽身回了房，不过多久又端着一碗散发着古怪味道的药汁转出门来。
这酒楼内的气氛为何却显得有些怪异……吴茗江蹙着眉尖朝楼下张望了两眼，感觉酒楼四处都静悄悄的，有一种飓风来袭前的凝重感。不管了，还是我的大事要紧！小小一个乡绅家的儿子，还能翻天不成？吴茗江冷笑了一声，端着小碗来到紧挨着楼梯口的那个空包房门前，先竖着耳朵朝门缝里听了听，没听到明显的动静，便知道风儿已悄然离开，刘娟儿怕是还晕着没醒。真乃天助我也……吴茗江眼中闪过一丝狠戾，跟猫儿似地无声溜进房内，反手将门磕得死紧。
房内的摆设布置同之前一样，便是连那个风儿坐过的太师椅也被放回了原位，只有地面上几片冷冰冰的核桃皮彰显着来人的痕迹。吴茗江抿了抿双唇，深吸一口气疾步走到床榻边，那垂直而下的轻纱床幔中窝着一个死沉沉的人形。她轻轻拨开纱幔，只见刘娟儿正面朝里侧身躺着，几乎从头到脚都被薄被裹得紧紧的，只余下半个乌丝水滑的后脑勺暴露在空气中。别恨我，只怪你自己家根基不稳，收留了不该招惹的人……吴茗江面色森寒地伸出一只手探入薄被中拧住刘娟儿的下颚，反手将她的脸猛地掰正过来，心中一狠，举起另一只手中的碗死死压在那微启的红唇边硬灌了下去，随小碗中的药汁越来越少，吴茗江脸上逐渐浮现出洋洋自得的笑容。心道，饶你一条小命容易，但也不妨让你变成个丑八怪！
碗中的药汁一滴不剩地灌了个精光，只等吴茗江抬起手来低下头，刚一看清床上那人的脸，脸色却在瞬间变得惨白如纸！她摔了药碗倒退三步，难以置信地瘫坐在冰冷的青黛石地面上。只见床上的芳翎双眼翻白，显然是晕过去许久了，可怜她嘴边还挂着黑色的药汁，原本白皙的脸庞却迅速蒙上了一层不自然的青紫色！渐渐的，她的五官开始慢慢抽搐，脸上就如被火烧了一般长出一层难看的厚痂，那痂面上冒出刺鼻难闻的脓水，生生将一个俏丽女子变成了鬼面阎罗！
啪、啪、啪……一阵响亮而有节奏的鼓掌声自身后传来，吴茗江魂飞魄散地一扭头，抬眼只见风儿正坐在窗口边冷冷地看着她，一边鼓掌一边出言讥讽道：“吴三小姐好手段！竟连宫中秘药‘鬼颜’都能踅摸出来害人，还有什么是你不敢的？！”吴茗江打了个激灵，忙翻身跪倒在风儿面前，哆嗦着嘴皮子嘤嘤低泣道：“饶了我吧……我再也不敢了……”风儿一伸腿跳下窗口，几步走到吴茗江面前冷声道：“芳翎不过是伺候过我，我也不惜得她这张脸，你还是想想如何求二姨娘绕了你这遭吧！呵呵，芳翎可是她在将军府中为数不多的亲信之一！”
“我为何要去求母亲？！若不是你把芳翎给弄晕了换过来糊弄我……”吴茗江恶从胆边生，不管不顾地抬头咬牙死死瞪着风儿俊美的脸庞，恨不得能从他脸上咬下一块肉来！风儿饶有兴味地蹲下身子平视着她被怒火扭曲的脸孔，阴阴一笑低声道：“从小我就觉得你心术不正，还在襁褓里便能学奶娘的声音吓得一众仆从团团转，你这个妖孽……若不是有些旁门左道的本领，你在将军府又算哪一号人物？！没想到还如此心狠，被我随手一诈就露出这般丑恶的面目！你真以为奉先那样的人会看得上你吗？恩？竟敢忤逆我？也不掂量掂量你的斤两！”
酒楼二楼的楼梯口间，吴二夫人被熊婆子扶着手匆匆迈向三楼，她有些心烦意乱，不时拿眼去瞟熊婆子手中的食盒。适才在轿中，她揭开食盒看到形似梅花的糕点便心感不妙，盒中足足放了六块梅花糕，五块泛红，唯有一块是白色的。吴二夫人取出那块白色的梅花糕掰成两半，果见其中夹着一张小纸条。纸条上寥寥数字，却令她大惊失色。让梅花嫁入这刘家究竟是否上策？吴二夫人忍不住开始犹豫，她才刚刚找前来乌支县的娘家人商议妥当，这可不是让人为难么？
丰登茶馆二楼的一个空置房间内，程爷打量着站在眼前的四个大汉，眼中满是赞许之色。这样的人选真是在妥当不过！虎子一脸冷色地看着蜷缩在地面上蠕动不断的七个**袋，忍不住冲上前去照着一个人的脑袋就踹，直踹得那人没哼唧两声就晕了过去，可见他用的脚力有多大！被麻袋从头到脚包得死死的这七个人便是洪兴赌坊来的茶客，因他们总是一大早就进门来要茶，是以也没引起路人的注意。虎子便联合程爷来了个瓮中捉鳖，还没让那领头的人看清茶馆内的桌椅就带人如狼似虎地扑了上去，用麻袋捂着人的脑袋给砸了个半晕拖上二楼！
“大虎，你可别把人给踹死了！不就是想拷问出小娟儿的下落么？咱们马帮自有一套逼问法子！”马千里黑着脸伸手拦住浑身颤抖的虎子，又朝他身后的一个中年男子轻声问“帮主，就照着那一套来办，你觉得成不？你不是说马帮要就近照顾仙儿那一家子，往后还想把买卖挪到乌支县来么？咱以后就是地头蛇了，还怕这几条蚯蚓不成？！咋样？要我说就别磨叽了，由我带头上马！”那中年男子身高体壮，脸膛黑红，挂着满腮帮子的络腮胡子耷拉着嘴角点了点头。
“你们马帮有法子，咱们水鱼帮也有法子！”水哥头冒青筋地逼了过来，冷眼朝地面上的几个麻袋打量了几趟，扭头对程爷轻声问“东家，他们的耳朵和嘴都堵上了吧？我是不怕人报复，但虎子和娟儿还要在这地儿开酒楼做买卖呢！爱使阴招的小人可不能不防！”程爷沉着脸点点头，捋着胡须接口道：“水哥，你们不必露脸，只须得使出浑身解数来磋磨他们！横竖都是道上的人，只要让他们身后的人忌讳几分，往后必定也不敢轻易对酒楼下手！大家动手吧，时不候人！”
随着一阵杂乱的脚步声和重物拖拽的声响逐渐远去，虎子紧绷的神经丝毫没有松懈，只转身对程爷一拱手，略带几分惭愧地轻声道：“多谢程爷鼎力相助，您别忧心，我刘大虎决然不会让丰登茶馆被牵涉进来！”程爷默默地看着他的头顶，突然咧嘴一笑，捋着胡须接口道：“你不愿牵扯我还不依呢！大虎，若是我这茶馆改成个点心铺子，你可愿牵扯进来当大半个家？”虎子惊呆了，抬头直愣愣看着程爷枯瘦的脸庞，却见他满眼喜色，仿佛料定他不会推拒似的志在必得！
北街街口，一大早就出摊的八娘还没招揽到多少客人，附近摆小食摊卖早点的小买卖人都拿眼在瞅她，嘴里嘀咕个不停，不知这突如其来抢生意的俏女子是哪般来路？八娘一概不管，只瞅准那些行商打扮的路人，话里话外地掏弄，生怕漏掉一丁点有用的线索！突然一阵尘埃由远而至，八娘听到嘚嘚的马蹄声，不由自主地抬头朝街面上张望了两眼，只见四个骑马的汉子正吆喝着策马疾驰，他们的马背上都各自托了一个扎得紧紧的**袋，领头的那个不是马千里又是谁？r1152