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九月初九重阳节，胡氏母女晌午间去富家吃了午宴，两个时辰后转头又去何家吃了晚宴，明眼人都看得出来刘家对这两家商户是格外的看重。更为难得的是，刘娟儿和富家、何家的小姐都相处甚欢，大有联结手帕交的意思。若非富家和何家都是嫡女多嫡子少，两家的夫人几乎都想抢着找胡氏提亲了！
至于鲁家，胡氏母女转转头就能去隔壁串门，不久后又能成为亲家，两家人的关系更不是一般的亲厚。鲁谦和鲁华对虎子的态度也客气了不少，时不时就从天羽阁直接过街到百川食府来用膳。但更让虎子感到振奋的是，乌支县有名的老饕富老爷也呼朋唤友重登百川食府的大门，每每还未入座就把菜单翻得“哗哗”作响，却瞪穿纸页也找不到到令他心生荡漾的“独门奇汤”！
“刘东家，为何这菜单上不见令妹送给小女的汤料团？”富老爷第三次登门时终于失去了耐心，怒目圆瞪地死盯着虎子“我可就是为了那古怪的汤料团才来的！还以为你们酒楼一定是出新菜了，谁知怎么翻菜单都没看到！怎地？你们借着袁府赏菊宴的契机把那汤料团当做女客间的见面礼大肆散发，莫非不是为了对乌支县的众商户们介绍这个新奇的玩意儿？”
虎子一脸恭敬地拱手道：“还请富老爷莫要心焦，只因这独门秘制的汤料团原料难得，赏菊宴一事只是为了小做宣传，等我家中饲养的油田鼠和黑蝮蛇……”话说到一半，他故意装出一副说漏了嘴的惊慌模样，讪讪笑道“等原料到位，本酒楼自会呈上更新的菜单！到时候富老爷还愁解不了口腹之欲吗？”
听说又是独门秘制，富老爷倒没急着发火，翻着眼皮嘟囔道：“刘东家也知道我老富的脾性，若是吃不到想吃的东西……那我为何要来照顾你们的生意？你可知我的朋友遍天下，且还都是些买卖人，时不时就有外地的商户来乌支县拜访我老富……”这话里的意思很明显，就是说自己和一般的食客不同，若是想要他多照顾百川食府的生意，就得给他来个“区别对待”！
虎子哪里会听不懂？一句话没说就让伙计扛来一个竹筐，掀开筐盖捡了一条风干的腊猪腿摆在富老爷面前。富老爷两眼发光，深吸一口气，似乎能感到大山深处的风迎面而来！“这是哪里寻来的风腊野猪腿？！成色这么好，必定是深山产物！”富老爷摸捏着深红泛黑的猪腿啧啧惊叹“不错，真不错！瞧这瘦肉的弹性，必定是很有咬头的！还没凑近就能闻到中草药的味道！这猪腿多少钱？我买了！”围在他身边的友人们也跟着看稀奇，不时有人“咕噜”咽一口唾沫。
“富老爷，这野猪腿乃是家父的一位友人赠予，腌制的法子也很特殊，风干后又用陈年老柏树枝子架火加以烟熏，口感劲道倒还在其次，难得的是那股树枝混着草药的香味……”虎子口若悬河地自夸了一通，又眨眨眼低声道“家父的友人即将在乌支县开野货铺子，富老爷若不嫌弃就将猪腿收下吧！”
富老爷顿时乐开了花，大手一挥嘿嘿笑道：“我可等不及回家烹饪了，就借用你们酒楼的厨房来个清蒸的！”清蒸是最能体现腌货美味的烹饪法子，这个富老爷不愧是有名的老饕！虎子险些得意地笑出声来，忙让伙计把野猪腿拿到厨房里去切块清蒸，又让人端出一坛李铁带来的羊羔酒。过了两盏茶的功夫，富老爷和他的朋友们已经吃得满面红光，胃口大开，又多点了许多贵价菜。
次日，前来乌支县的李山王要开野货铺子的消息传得沸沸扬扬，据说这位李山王和开了百川食府的刘家人有过命的交情，他手里的山货野味不止成色上佳，而且还有许多老百姓难得一见的珍贵品种，例如猛虎全皮、大只的野生象牙、白鹿鹿茸、云豹骨等等。乌支县的商户圈内暗暗地沸腾着，颇有些传奇色彩的李铁还没在众人面前露面过几次，已经有成为风云人物的势头。
虎子和刘娟儿躲在百川食府的办公室里乐开了花，富老爷果然人脉甚广，有他免费做宣传，竟然在须臾间就盘活了百川食府的买卖！而且这好处还不止是眼前的既得利益，有些和富家交好的商户纷纷前来百川食府照顾生意，这些人都是怀着不同的目的前来打探消息的。虎子没法子每次都亲自见客，只好派出吕掌柜左右周旋，弄得吕掌柜分身乏术，苦笑着提出要培养几个二等掌柜的想法。
又过了一日，何老爷也带着家仆前来百川食府拜访。刘娟儿在赏菊宴上见到的那个胖墩墩的女孩子名为何孔芳，乍一看这名字，好像何家很在乎钱财似的！但两次接触下来，刘娟儿感觉何孔芳是个很大气很热情的女孩子！何家虽然产业大，但子嗣单薄，何家的这一代家主就只有何孔芳这么个宝贝千金，而且她父亲还坚持不纳妾不收用通房！至于何小姐为何有这么个拜金的名字，却是因为她母亲姓孔，她的父母感情甚好，这才忍不住给女儿的名字中加上了母亲的姓氏。
这种做法在这个时代算是颇为难得的先进了！刘娟儿很快跟何孔芳打成一片，只是还要抽空去给刘树强领回来的辣椒种子掌掌眼，一时还回不得石莲村，又不想把乌支县的新宅地址对外透露，这才没有设宴邀请何家母女上门来做客。何孔芳的父亲何老爷却是忍不住了，带着几样贵重礼品在百川食府里堵住了虎子。
何老爷的脾气很和善，但绝不是愚善之人，行事做派都透露着买卖人的精明。虎子在何老爷定下的三楼雅间里呆了一下午，两人推杯助盏，相谈甚欢。等送走何老爷，虎子一进办公室的门就把刘娟儿吓了一跳，他身上的酒气足矣熏倒一头大黄牛！刘娟儿屏退左右，亲自端来解酒汤和凉水替虎子解酒，虎子傻笑着嘟囔道：“何老爷痛快……呃……说咱们的……汤料团能、能增进卤汁的……口感……呃……他愿让出总铺……的、的三成利……大量买进汤料……团……”
总铺的三成利！何家的总铺可是在京城，能在京城站住脚跟就不容易了，听说那个总铺还是何家生意最好的铺子！每年三成利代表什么？恐怕连乞丐都想得到！刘娟儿却是当真没想到何家竟然能利用汤料团来增进卤汁的口感！正在举着湿帕子发愣，却见虎子挣扎着从怀里掏出一个精致的扁长型小食盒摆在刘娟儿面前“……娟儿……你尝尝……何老爷送的……”
刘娟儿打开食盒入眼得见一横排切得薄薄的卤豆干，那豆干黑中泛黄，散发着浓郁的卤香味。莫非这是……刘娟儿尝了一块，香得半天都没回过神来！太绝了！用蛇鼠料团配成的卤汁不止特别香，且还有层层叠叠多重口感！刘娟儿兴奋得一巴掌拍在虎子腿上“哥！三成利润算啥？他们若是得了汤料团，烧卤铺子的买卖利润没准能翻好几倍！到时候即便是让出五成利润也算蝇头小利了！”
闻言，脑袋还不太清醒的虎子气哼哼地嘟囔道：“……就你财迷……不过也是……只盼咱家的油田鼠和蛇……早点儿成气候……到时候就能……呃……能早点还上铁叔……借给咱……的一千两……呃……”油田鼠和黑蝮蛇等几种珍贵的蛇种没那么容易大批繁殖，就算产量一时有增加，鼠和蛇也要花时间来成长，是以虎子并未一口答应何老爷开出来的条件，只是初步达成了合作的意向。
等刘家与何家的合作开展起来，一千两银子也只能说是毛毛雨了！刘娟儿怎能不乐？如今衙门派下来的辣椒种子、罗家的海味、何家的卤味和富家的人际关系这几条对百川食府的生意大为有利的渠道都已经初步打通，风声也早就传了出去，却不知盛蓬酒楼为何迟迟不见动静？思及此，刘娟儿又忍不住有些担忧，而虎子酒醒后唯一的想法却是：若能把花无婕从薛乾生手中解救出来才算周全！
就在何老爷上门拜访的次日，胡氏开始对外发请帖，意在招待一些往后能达成友好合作意向的商户家女眷去石莲村吃农家宴。至于袁夫人等官家女眷，虽也收到了刘家派来的请帖，但胡氏只怕她们自持矜贵，多半不会去石莲村那乡下地方吃农家菜。受邀的除了富家、何家、鲁家，其余的金家叶家等商户也收到了刘家派人送上门的请帖，唯独没有吕家，实际上吕家历经富家的翻身仗一事已大伤元气，怕是过不久就要退出商圈回老家去种田了！
九月十二下晌后，新交了不少朋友的胡氏和刘娟儿带着芳晓、立春和童儿踏上了归途。虎子也终于交代好了手里的杂事，他不在的期间，酒楼就由吕管事做主，肖卫和俞掌柜从旁协助，足矣让他顺利抽身离开百川食府一段时间。
刘家人此次归乡用上了从南街车马行里定做的新马车，虎子还不知这个马车用起来有没有问题，便让娘亲和妹妹坐以前那辆马车，他则亲自赶着新马车拖着刘树强一个人……恩……不止一个人，两辆马车的车顶上一共趴了四个护院。
胡氏一路都在叨叨个不停，刘娟儿很有耐性地陪着她叨叨解闷，不时朝走在前面的新马车瞟两眼。李铁和段氏他们怎么都不肯跟着刘家人回石莲村，惹得刘树强动了真气，刘娟儿和虎子劝了他好久才消停。
实际上虎子这么大张旗鼓地离开百川食府还有个目的，若想达成这个目的则需要李铁他们留在乌支县里配合。不论是刘家人还是李铁段氏都觉得盛蓬酒楼那边一定会出幺蛾子，有意制造这么个防守虚空的假象就是想惹对方上套。要知道李铁可不是好对付的！他独具慧眼，多半能找到被刘家人忽略的突破口！
两辆马车刚一进村就被人拦下了，拦着刘树强的人是沉寂了许久都不曾露面的族叔刘源，他这一段不显山不露水地呆在自己家里，就是为了拘着他那个惯会惹是生非的老妻，怕她借着刘家族婶的名义去乌支县祸祸百川食府的买卖。不过自从刘树强当上村长后，刘源的老妻肖氏倒也收敛了不少。r1152