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“早上好，兰斯，早上好，艾略特。”
“早上好，女士。”
第二天早上，那位来自儿童援助机构的女士出现在波普家门前。艾略特把人让进客厅，他倒了咖啡给这位善良的女士。
女人看上去有些惊讶，她微笑着接受了这份热气腾腾的好意，“多么体贴！”
艾略特笑笑，他给了兰斯一张纸和几只画笔，男孩儿便安静地回到了客厅的桌子边涂画起来。
“我想您应该有消息带给我。”
“的确，”女人说道，她看着这个只有十一岁的金发男孩，他在巨大的悲剧和伤痛中展现出了一种超出年龄的冷静和成熟，这让人感到心酸。“由于你们的爸爸妈妈已经可以成为你们合法监护人的近亲，所以你和兰斯必须去寄养家庭生活。”
“我明白。”
“申请已经被批准了，考虑到你和兰斯的具体情况，你们将会到同一个寄养家庭生活。”
艾略特点头：“谢谢您所做的努力。”
女人接着道：“你家庭的财务状况已经具体计算过了……为了买下这栋房子波普夫妇贷了款，现在这栋房子恐怕要被抵押出去了。”
艾略特沉默了两秒，“我们什么时候离开？”
女人有些不忍：“我想你和兰斯需要时间。但是我们不能让你们在无人照看的情况下太久，两个小时之后就会有工作人员来送你们去寄养家庭。”
他们只有两个小时的时间，用来匆匆忙忙地带些行李，用来潦草地告别。艾略特把女官员送出门，他从门前的小花圃里折下一只将开未开的玫瑰。
“送给您，妈妈决定买下这栋房子的时候，很喜欢这些玫瑰花。”
女人接过了红玫瑰，将它别在衣襟上。她轻轻地拥抱了一下还够不到自己肩膀的男孩。“你是个好孩子。艾略特，祝你和兰斯一切顺利。”
艾略特和兰斯在两个小时之后离开了他们刚刚居住了一个月的新家。他们的行装不多，除了必要的衣服和一点零花钱，艾略特把壁炉上的相片塞进了背包的夹层，和兰斯的一叠画放在一起。
门前的花圃里红玫瑰还在开。艾略特和兰斯钻进儿童援助机构的suv。
车开了将近两个小时。他们的寄养家庭在另一个镇子上，艾略特看着车窗外掠过的景物发了一会呆，才发现兰斯已经靠在自己身上睡着了。
“醒醒，兰斯，我们到了。”
黑发男孩迷迷糊糊地直起身体，蓝色的眼睛里有带着睡意的水雾。艾略特揉揉他的头发，“不管新家是什么样子，我都陪着你呢。”
援助机构的工作人员带着两个孩子下了车。这个街区看起来并不富裕，他们的新家是一栋两层的小房子，有些破旧，前院并没有外墙，只插着几根篱笆当做界限。草坪看起来很久不曾打理，杂草参差地生长着，一只德牧被拴在房檐下的柱子上，看上去威风极了。
工作人员上前去敲了敲门，开门的是个高瘦的女人，她皱着眉，看了工作人员一眼，问：“怎么现在才来？”也没等人回答便侧身让开门，向工作人员身后的艾略特和兰斯扬了扬下巴，“进来吧。”
房间里有些杂乱，客厅联通着餐厅和厨房，还没有清洗的盘子堆在水池里，上面的油渍和酱汁清晰可见。一张土黄色的沙发放在客厅中央，看样子已经有些年头，外面包着的人造皮革已经皲裂，露出里面的海绵，只有几个针织的彩色坐垫放在上面做了点遮盖。一个红头发的女孩儿坐在沙发上翻着一本带有luo体女郎封面的旧杂志，她看上去顶多十三岁。两个男孩的到来似乎并不能唤起她的兴趣。
两个男孩迈步进了客厅，艾略特把他的手搭在兰斯肩膀上。
工作人员站在门口，他看上去有点抱歉，向艾略特和兰斯点了点头，就转身离开了。
艾略特深深吸了口气：“您好，图尔太太。”
高瘦的图尔太太有一张颧骨凸起的长脸，这让她看起来像一匹马。此刻这张马脸上满是不耐烦的神情，“我很好，谢谢你的问候。现在，我们来说下这个家的规矩。”她停顿了一下，看了眼工作人员离开后仍然敞开的大门，声音突然高了八度，用一种尖刻的语气喊道：“琼，去把门关上！我每天给你们做三顿饭不是让你坐在沙发上看杂志的！”
那个红头发的女孩面无表情地站起身去把门关上了，她似乎对这样的语气和情境习以为常，从头到尾也没往艾略特他们这边看一眼。
图尔太太秃鹫一样尖锐的眼神重新转回到艾略特和兰斯身上，艾略特不由自主地把兰斯往自己背后拉了拉，好像图尔太太的视线会对他的弟弟造成什么实质性的伤害。
“既然你们已经是图尔家的一分子，就要尽自己的责任，明白吗？”图尔太太语气严肃义正辞严：“分配好的家务以后会贴在冰箱上，每天都要完成好，没有完成的人不许吃晚饭。吃东西和看电视要向我申请，家里的门禁是晚上十一点整，回来晚了就自己找地方睡觉。”
说完图尔太太继续用那种吃人一样的可怕眼神盯着艾略特，好像只要他敢说一句“不明白”就会立刻死于非命。
于是艾略特点点头，“我明白了，图尔太太。”
女人这才点了下头，“你和你弟弟的房间在二楼最里面一间，在晚饭之前收拾好。”她说完便重新走上楼去了，陈旧的木板发出嘎吱嘎吱的声响。
艾略特走到冰箱前阅读起家务清单。那是一张写的密密麻麻的纸，包括整理卧室、洗衣服、打扫客厅及院落、修剪草坪、遛狗和洗车。
“别看了，吃东西要向她申请。我想你注意到了，冰箱的钥匙在她脖子上。”红头发的女孩声音冷淡地在艾略特背后响起。
他往下移了视线，果然看到冰箱把手上竟然缠着铁链，链子的另一端恰好锁进墙壁里，没有钥匙想要打开冰箱拿东西根本是不可能的。
艾略特眨眨眼睛，他在心里消化了一下这个寄养家庭可能存在虐待儿童情况的事实之后转过身向女孩笑了一下：“多谢提醒。琼。”他想起图尔太太对女孩的称呼，于是在道谢后面加上。
琼只是淡淡哼了一声表示接受，又专心地看起了她的杂志。
兰斯突然抓住了艾略特的手。
金发男孩有些奇怪地低头看了看他，他直觉兰斯似乎有些不安，于是安抚地拍拍兰斯的后背，“走，我们去看看新房间。”
兰斯乖巧地跟在他身后上了楼。背对着自家弟弟的艾略特并没看到年幼的男孩脸上有一种奇怪的，称得上阴郁的神色。
兰斯不喜欢那个跟艾略特说话的女孩子。但是艾略特立刻用抚摸讨好了他，这让他在两个人终于在狭窄的走廊上找到他们房间的时候恢复了单纯无暇的表情。
“吱呀——”
房间门在被推开的时候发出一声尖叫，铺面而来的灰尘让艾略特忍不住打了个喷嚏。很明显，在他们到来之前，这里并不是个能住人的地方。地板上的尘土让东西拖动的印记格外明显，屋子里只有一张双层床，通往上铺的梯子还断了两根横梁。空气里有一股发霉的味道，墙角还堆着一些杂物。——看来这个储藏室就是他和兰斯以后的卧室了。
艾略特转身对兰斯说：“在这呆着，等我叫你再进来。”
他可不确定斯特尤尼人是否会对灰尘过敏——不过为了稳妥起见，还是不要让兰斯进来比较好。毕竟艾略特心疼自己弟弟，未来的斯特尤尼人大概也不想要一个有鼻炎的领袖。
艾略特跑回客厅，在琼嘲讽的目光里找到了抹布和扫把，回到他和兰斯未来的小窝挥汗如雨地清理起来。
“滚开，新来的小崽子！”
一个粗鲁的声音打断了艾略特的动作，他扭过头，一个身材高大的男孩正伸手去推搡站在门口的兰斯。
“喂，你干什么！”艾略特吼了一声，等他意识到的时候，自己已经冲了过去和那个未曾谋面的男孩扭作一团。
“克里斯！还有新来的小子！你们两个给我停下来，现在！”
闻声赶来的图尔太太尖叫着制止了一场斗殴，她的声音扎得艾略特耳朵一痛，他松开了那个男孩的衣领从摆脱了对方粗壮的胳膊，从地上站起身。被他压在下面的家伙也怒气冲冲地爬起来，瞪视着艾略特。
“克里斯，不要挑衅新来的小子，我已经警告过你了！”图尔太太大声吼道，她又转向艾略特，显然一时还想不起他的名字：“你！一来了就惹事，也不是什么好种！”
她怒气冲冲地教训完艾略特和那个叫克里斯的男孩，转身走了。
身材高大的克里斯看起来有十五六岁的样子，他胡乱拍了拍身上滚得尘土，恶狠狠地冲艾略特说道：“我警告你，小子，那老妖婆不会每次都按时赶到来拯救你的屁股。小心点！”他大步冲进艾略特身后的房间，从里面的那堆杂物中翻找出几样东西转身离开。
艾略特挑挑眉梢，冲着他背影大声道：“随时恭候。”
艾略特是个正直勇敢的好少年，所以他格外讨厌恃强凌弱的恶霸。想到上辈子在自己缺席的那么多年里以兰斯的性格不知道受到了多少校园欺凌，艾略特就觉得一腔怒火在胸膛里熊熊燃烧。谁知道呢，也许就是内向自闭的性格让兰斯经受了太多难过的可怕的事情，才导致他变态为想要毁灭世界的中二魔王的。
艾略特脑补了一番小兰斯受欺负的委屈，不由得一阵内疚。他拉过站在一旁似乎有点受惊的兰斯，用力揉了揉他的脑袋。
“我不会让那个见鬼的克里斯靠近你一步的，放心吧。”
兰斯眨了眨眼睛，点头。
艾略特觉得他好像看到兰斯露出一个笑容，但那抹弧度转瞬即逝，他并不能确定。
克里斯怒气冲冲地走出房间。他知道今天会有两个新孩子被送来，所以从学校偷偷跑回来，就为了将自己藏在杂物堆里的几小袋大&麻取走。
“该死的小杂种……”他低声咒骂，一边揉着自己被那个金发小子扑倒时磕在地上的后脑勺，然后脚下猛地一个打滑——
“哦狗屎！”
克里斯高大粗壮的身躯重重地摔倒，砸在门口的空地上。他脚下不知是哪家洗车流过来的污水，却诡异地在这个春天的中午结成了一层薄冰，让他猝不及防地滑了一跤。这次克里斯躺在地上哼唧了半天才爬起来。现在他疼得不只是后脑勺了。
二楼的窗口，艾略特并不介意没有回应的兰斯，一边把自己床上的垫子搬运到弟弟的下铺上尽量让他睡得舒服一点，一边絮絮叨叨地叮嘱兰斯以后一定要小心克里斯。
而他所关切的，黑头发的男孩，正看着窗外，露出和刚才一模一样的笑容。